およそ7割の子どもに、野菜の好き嫌いがあるようです。
「好きな野菜」は、甘味があってお菓子やおやつにもなるもの。コーンやポテトなどです。「嫌いな野菜」は、苦味や香りが強いもの。たとえば、ピーマンやしいたけ。
子どもは味覚経験が少ないため、本能的に好まれない苦味に対しては、不快と感じることになります。また、歯が発達途中の子どもにとっては、固い食感も嫌いな理由になったりします。
ほのかに自然の土臭さがあって、やや固めな食感のニンジンは、子どもたちの嫌いな野菜の方にランクインされてしまうのもうなずけます。でも、味覚経験を積み、健康や美容などについて自分で考えるような年ごろになり、野菜のもつ自然の香りや苦味成分が健康・美容意識とより密接に結びつくようになると、 野菜はどんどん身近なものになっていきます。大人では、野菜の好き嫌いは約3割。特定の国の独特のハーブ野菜が苦手という人を残すくらいです。 ニンジンは、「嫌いな野菜」のランク外で、「好きな野菜」の方にランクインされます。それは、「ニンジンってスイートな野菜！」というのを知ることになるからです。
糖や糖度の値は甘みとの相関が高い、という数々の報告があります。代表的な品種のニンジンの糖組成をみてみると、100gあたりショ糖を3.4g含み 、果糖とブドウ糖はショ糖の半分ぐらい。 また、うまみ成分のアミノ酸として、グルタミンが全アミノ酸含量の4割を占めていました 1）。イギリスやノルウェーの研究成果によれば、ニンジンの甘みについては糖が寄与しているものの、 苦味成分や香りによって甘みがマスクされてしまっている（覆い隠されている）と推測されています 2）。 だとすれば、苦味と香りを楽しむことができる味覚経験豊富な、野菜好きな大人にとっては、ニンジンはこのうえない天然スイーツのはずなのです。
「野菜」の健康価値に気づく→「ニンジン」の甘み・うまみを分かる→「天然スイーツ・ニンジン」を味わう、というのが、大人の成長セオリー。 楽しみながら健康になりたい、美味しく美しくなりたいと思っている人は、天然素材のニンジンジュースを飲むこと、そして続けることをおススメします。 そのニンジンジュースをもし「甘い」と感じることができたら、あなたは"わかる大人"の証拠！
シリーズ第2回は、「ニンジンって、とってもスイーツ！」から考える健康習慣の獲得とニンジンジュースのお話でした。
（文：西根英一）
